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There was a time, not long ago, when Hindi blockbuster cinema could stand on its own — distinguishable, say, from mythological soap operas and tacky non-fiction programming on satellite TV. But the laziness and opportunism of the last few years have all but vaporized that distinction. It leaves the theatre-going audience in two minds. Adipurush (2023) was laughably inept yet insistently pious and grim. The same applies to Singham Again, ostensibly an action potboiler and an Avengers-like ‘team-up’ movie but playing like an ad for the tourism ministry’s Ramayana trail.

A couple of corpses disappear from a morgue. Police officer Amiya (Gaurab Chakrabarty) and his team start investigating. They learn about a little stinky monster, Genu, who reminds him of an old story. Amiya and Titas (Anindita Bose) remember that their old friend Sanjay (Anujoy Chatterjee) told them a story of a similar monster 10 years ago and both the descriptions match. That’s when Amiya seeks help from Bhaduri Moshai (Chiranjeet Chakraborty).

‘लड़की के मुंह में नमक डाल कर मुंह दबा देते थे, या फिर यूरिया खाद डाल देते थे, कई बार गर्दन पकड़ कर भी मरोड़ देते थे तो बच्ची मर जाती थी।’ बिहार के गांवों में दाई का काम करने वाली महिलाएं जब यह कहती हैं तो सुन कर दिल दहल जाता है। सच तो यह है कि बी.बी.सी. के यू-ट्यूब चैनल पर आई एक घंटे की डॉक्यूमैंट्री ‘द मिडवाइफ्स कन्फैशन’ (The Midwife’s Confession) देखते हुए दिल एक बार नहीं, कई बार दहलता है, बेचैन होता है, चौंकता है, उछलता है और डूबने भी लगता है।

अस्सी के दशक के पंजाब के बारे में मुमकिन है नई पीढ़ी के लोग खुल कर न जानते हों। उन्हें यह न पता हो कि सांझे चूल्हों और साझी विरासत वाली पंजाब की धरती पर उन दिनों फसलों की हरियाली से ज़्यादा बेकसूरों के खून की लाली दिखती थी। कुछ लोग थे जो परायों के बहकावे में आकर अपनों को ही मार रहे थे। जहां एक तरफ हिन्दुओं को चुन-चुन कर मारा जा रहा था और उन्हें पंजाब छोड़ने पर मजबूर किया जा रहता वहीं दूसरी तरफ सिक्ख भी पूरी तरह से सुरक्षित नहीं थे। लेकिन उस माहौल में बंदा सिंह चौधरी जैसे कुछ लोग थे जिन्होंने पलायन करने, डरने या मरने की बजाय मुकाबला करने का रास्ता चुना था। यह फिल्म ’बंदा सिंह चौधरी’ उस एक बंदे के बहाने से ऐसे लोगों के जुझारूपन की कहानी दिखाती है।

2011 की ‘सिंहम’ तो ज़रूर याद होगी आपको। 2010 में आई इसी नाम की एक कामयाब तमिल फिल्म के इस रीमेक में स्टार के नाम पर कोई था तो सिर्फ अजय देवगन। लेकिन इसके साथ थी एक शानदार ढंग से कही गई कहानी जिसे निर्देशक रोहित शैट्टी ने अपने कसे हुए निर्देशन और ज़बर्दस्त एक्शन दृश्यों से ऐसा बना दिया था कि अब उस फिल्म की गिनती हिन्दी सिनेमा की कल्ट फिल्मों में होती है। लेकिन जैसा कि अपने यहां भेड़चाल है कि एक फिल्म हिट हो जाए तो उसका सीक्वेल ले आओ, सीक्वेल न बनता हो तो फ्रेंचाइज़ी ले आओ, ज़रूरत हो या न हो, उसमें ठूंस-ठूंस कर मसाले डाल दो, फिर अगल-बगल की फिल्मों के किरदार पकड़ लाओ और अपना खुद का एक ‘मसाला यूनिवर्स’ बना दो। रोहित शैट्टी तो वैसे भी इस काम में माहिर रहे हैं। एक तरफ ‘गोलमाल’ की कॉमेडी और दूसरी तरफ ‘सिंहम’, ‘सिंबा’, ‘सूर्यवंशी’ की मारधाड़ वाले दो यूनिवर्स खड़े कर चुके रोहित इस जन्म में कुछ नया न भी करें तो ये दोनों यूनिवर्स ही उन्हें और उनके कलाकारों को ब्रेड-बटर खिलाने के लिए काफी रहेंगे।

2007 की ‘भूल भुलैया’ तो ज़रूर याद होगी आपको। तर्क की कसौटी पर कसी हुई प्रियदर्शन निर्देशित वह फिल्म एक सायक्लोजिकल सस्पैंस-थ्रिलर थी जिसे आज हम हिन्दी की क्लासिक फिल्मों में गिनते हैं। उसके 15 साल बाद आई ‘भूल भुलैया 2’ को उस फिल्म के कंधे पर सवार होकर सिर्फ और सिर्फ इसलिए बनाया गया था ताकि नोट बटोरे जा सकें। वह फिल्म पिछली वाली का सीक्वेल नहीं बल्कि उसी कड़ी की एक फ्रेंचाइज़ी फिल्म थी जिसमें मंजुलिका को भूतनी दिखा कर लोगों को डराया और कुछ मसखरे जोड़ कर लोगों को हंसाया गया था। अनीस बज़्मी के निर्देशन में आई उस फिल्म को आज हम भले ही एक सफल फिल्म कहें लेकिन थी वह एक औसत दर्जे की मसाला फिल्म ही। अब अनीस के ही निर्देशन में आई यह ‘भूल भुलैया 3’ (Bhool Bhulaiyaa 3) भी ऐसी ही है-हॉरर और कॉमेडी का मसाला लपेट कर आई एक औसत फिल्म जो कुछ पल को हंसाएगी, डराएगी, नोट बटोरेगी मगर इज़्ज़त नहीं कमा पाएगी।

In the festive season, director Anees Bazmee tells cinegoers to bring in the popcorn and he would deliver the comic twists. This Deepavali, the director lights up a green cracker that leaves a purple patch in the air but in a bid to be progressive, he fails to keep his traditional comedic pot on the boil and underutilises powerhouse performers like Madhuri Dixit and Vidya Balan to light up the screen.

This is a good time to a make a ‘horror-comedy’ in Hindi cinema, in this case, rehash a film with a sequel of an established franchise. In this genre, you don’t really have to focus on the horror part (the audience laughs at it anyway, in many cases, it is nervous laughter) and for the comedy part, you just have to put a few characters in a ‘horror’ situation and voila, the comedy element is sorted.

Rohit Shetty’s cop universe has gone for the jugular this time. Following the lukewarm reception of Simmba (2018) and Sooryavanshi (2021), he has reintroduced his flagship character, Singham, while also incorporating other familiar figures in Singham Again.

In 2007, Priyadarshan directed Vidya Balan as the ghostly apparition Manjulika in Bhool Bhulaiyaa, with Aneez Bazmee taking over the reins of this comedy-horror franchise in 2022. Akshay Kumar was replaced by Kartik Aaryan, who played Ruhaan—a charlatan masquerading as a psychic, who communicates with and channels spirits. Tabu stepped into the dual roles of the trapped spirit, Manjulika, and her twin sister, Anjulika.