जंगल में एक अधेड़ शख्स वीडियो बना कर खुद को गोली मार लेता है। वीडियो में वह बताता है कि 1985 में उसने अपने दो साथियों के साथ मिल कर इसी जगह पर एक लड़की को गाड़ा था। खुदाई में पुलिस को वहां एक लाश मिलती है। पता चलता है कि यह किसी रेखा नाम की लड़की की लाश है। मारने वालों को भी पुलिस पहचान लेती है। धीरे-धीरे पुलिस को यह भी पता चल जाता है कि रेखा को क्यों मारा गया। लेकिन एक रहस्य अंत तक बना रहता है कि रेखा आखिर थी कौन? कहां से आई थी रेखा? और क्या वह लाश सचमुच रेखा की ही थी? हिन्दी वाले जो अक्सर छाती पीटते हैं न कि उनके पास अच्छी कहानियां नहीं होतीं, उन्हें साऊथ की ऐसी फिल्में देखनी चाहिएं और गौर करना चाहिए कि क्यों साऊथ वाले उनसे कंटेंट के स्तर पर चार कदम आगे खड़े होते हैं। सीखना चाहिए उनसे कि जब कोई थ्रिलर बनाओ तो उसमें थ्रिल पर फोकस करो, सस्पैंस रखो तो ऐसा रखो कि देखने वाला सिर के बाल नोच ले लेकिन उसे क्लू न मिले। यह नहीं कि पुलिस वाले हीरो की डिस्टर्ब लव-लाइफ दिखा दो, हीरो है तो मारधाड़ दिखा दो, बेमतलब का नाच-गाना दिखा दो, पर्दे पर हीरोइन आई नहीं कि उससे कोई ‘ऐसा-वैसा’ सीन करवा लो, जबरन कोई कॉमेडियन घुसेड़ दो। मतलब यह कि जब तक हिन्दी वाले अच्छी-भली कहानी के ऊपर बिना ज़रूरत के मसाले बुरकते रहेंगे, उनकी फिल्मों का रंग भले चोखा निकले, स्वाद बिगड़ा हुआ ही निकलेगा।

Malayalam filmmakers aren’t just pushing the boundaries of genre cinema in India, they’ve evolved to a stage where they can confidently toy with tropes. In Aattam, director Anand Ekarshi created magic within the framework of murder mysteries by unraveling the expectations that they come attached with. Ekarshi performed a deft act of cinematic misdirection, revealing that Aattam wasn’t a mystery at all, but a sharp satire of patriarchy. In Rekhachithram, director Jofin T Chacko observes the doctrines of police procedurals, pays due respect to them, and then sends the movie down an altogether unexpected path in the final 30 minutes.

A guilt-ridden elderly man Rajendran confesses to a crime he had committed 40 years ago and commits suicide, recording the same on Facebook. A suspended cop Vivek is entrusted with the case which involves the discovery of skeletal remains connected to the disappearance of a young woman from the set of Mammootty’s 1985 film Kathodu Kathoram. Vivek is desperate for answers. Asif Ali is fast cementing his authority as one of the most bankable actors in modern-day Malayalam cinema. Rekhachithram is a worthy follow-up to his other recent thrillers Thalavan and Kishkindha Kaandam. Anaswara Rajan fits perfectly as a Mammootty fan girl, who aspires for a career in films, playing her part with verve, innocence and integrity.

Speaking purely as a whodunit that begins with the discovery of an unidentified corpse, Rekhachithram is particularly pedestrian. The movie starts with a confession, and we cut to a person who could predictably be one of the murderers. It is not a film written for suspense or leading towards one major climactic twist. Still, nothing prepares you the way Rekhachithram takes you deep into a crime that took place so long ago — back when Mammootty hadn’t yet become the megastar he is today. This is partly because the whodunit is always in service of a spectacular amount of cinephilia. Right from the title font which reminds you of classic ‘80s cinema (as though Bharathan himself was the calligrapher) to the way the lost art of fan mail gets integrated into this crime, the love for cinema isn’t merely a flavour in Rekhachithram as much as it is a part of its soul. Even the wordplay of its title, which could be read both as “composite sketch” as well a movie about Rekha, reveals the film’s dual personalities.